ড্র করলেই ২০২৬ বিশ্বকাপে নাম লেখানো নিশ্চিত ছিল ক্রোয়েশিয়ার। তবে লুকা মদ্রিচদের সেই সহজ পথেই হাঁটতে হয়নি—বরং ঘুরে দাঁড়িয়ে ফারো আইল্যান্ডসকে ৩–১ গোলে হারিয়ে দাপট দেখিয়েই টিকিট নিশ্চিত করেছে তারা। ইউরোপের তৃতীয় এবং সব মিলিয়ে ৩০তম দল হিসেবে মূলপর্বে উঠল ২০১৮ সালের রানারআপরা।

রিজেকায় নিজেদের মাঠে নামার পর থেকেই খেলার নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখে ক্রোয়েশিয়া। পুরো ম্যাচে বল দখলে তারা এগিয়ে ছিল ৭৩ শতাংশে, আর নিয়েছে ১৮টি শট—যার পাঁচটি লক্ষ্যভেদী। উল্টো দিকে ফারো আইল্যান্ডস ছয়টি শট নিয়ে চারটিতেই গোলমুখে আঘাত করেছে। খেলার ধারার বিপরীতে ১৬ মিনিটে গেজা ডেভিড তুরির গোলে অনাকাঙ্ক্ষিতভাবে পিছিয়েও পড়ে স্বাগতিকরা।

তবে সেই ধাক্কা দীর্ঘস্থায়ী হয়নি। ২৩ মিনিটে ইয়োশকো গাভারদিওলের গোল ক্রোয়েশিয়াকে ফেরায় সমতায়। বিরতির পর ৫৭ মিনিটে পিটার মুসার গোল ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয়। পরে ৭০ মিনিটে ইভান পেরিসিচের দূরের পোস্টে পাঠানো ক্রস ভলি শটে জালে জড়ান নিকোলা ভ্লাসিচ—৩–১ ব্যবধানে ম্যাচের শেষ কথা বলে দেয়।

গ্রুপ ‘এল’-এ আগেই শীর্ষে ছিল মদ্রিচের দল। ৭ ম্যাচ শেষে তাদের সংগ্রহ ১৯ পয়েন্ট—৬ জয় ও একটি ড্র। সমান ম্যাচে ১৩ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে চেক প্রজাতন্ত্র। এক ম্যাচ বেশি খেলে ১২ পয়েন্ট নিয়ে ফারো আইল্যান্ডস আছে তৃতীয় স্থানে।

কোয়ালিফিকেশন নিশ্চিত হওয়ার পর গাভারদিওল বলেছেন, “এক ম্যাচ বাকি থাকতেই আমরা লক্ষ্য অর্জন করেছি—এটা নিঃসন্দেহে গর্বের বিষয়। যদিও শেষ ম্যাচে মন্টেনিগ্রোর মাঠেও আমরা একই মনোযোগ নিয়ে নামব, কারণ প্রতিটি ম্যাচই আসন্ন গ্রীষ্মের প্রস্তুতির অংশ।”

ইউরোপ থেকে সবচেয়ে আগে বিশ্বকাপে জায়গা নিশ্চিত করেছে ইংল্যান্ড। এরপর দ্বিতীয় দল হিসেবে ফ্রান্স নিশ্চিত করে টিকিট। ক্রোয়েশিয়াসহ এখন পর্যন্ত ৩০টি দল নিশ্চিত হয়েছে। গ্রাহক দেশ মিলিয়ে মোট ৪৮ দলের বিশ্বকাপে বাছাই থেকে সরাসরি খেলবে ৪৩টি দল, আর প্লে-অফের মাধ্যমে উঠবে বাকি ৫টি। ইউরোপ থেকেই উঠবে সর্বোচ্চ ১৬ দল।

এখন পর্যন্ত বিশ্বকাপ নিশ্চিত করা ৩০ দল

কনক্যাকাফ (উত্তর-মধ্য আমেরিকা ও ক্যারিবিয়ান)

কানাডা (স্বাগতিক), মেক্সিকো (স্বাগতিক) ও যুক্তরাষ্ট্র (স্বাগতিক) (বাছাই খেলে আরও ৩ দল উঠবে)

কনমেবল (দক্ষিণ আমেরিকা)

আর্জেন্টিনা, ব্রাজিল, কলম্বিয়া, ইকুয়েডর, প্যারাগুয়ে ও উরুগুয়ে

এএফসি (এশিয়া)

অস্ট্রেলিয়া, ইরান, জাপান, জর্ডান, দক্ষিণ কোরিয়া, উজবেকিস্তান, সৌদি আরব ও কাতার

সিএএফ (আফ্রিকা)

মরক্কো, তিউনিসিয়া, মিসর, আলজেরিয়া, ঘানা, কেপ ভার্দে, দক্ষিণ আফ্রিকা, আইভরি কোস্ট ও সেনেগাল

ওএফসি (ওশেনিয়া)

নিউজিল্যান্ড

উয়েফা (ইউরোপ)

ইংল্যান্ড, ফ্রান্স ও ক্রোয়েশিয়া (বাছাই থেকে উঠবে আরও ১৩ দল)