দিন দিন কমে যাচ্ছে খেজুর গাছের সংখ্যা, চড়া দামেও মিলছে না খেজুরের সুস্বাদু রস। শীতের কুয়াশা মাখা ভোরে চাদর গায়ে জড়িয়ে গ্রামের বাড়ির চুলার পাশে বসে রসের পিঠাপায়েস খাওয়ার মজাই আলাদা। গ্রামবাংলার এ ঐতিহ্য আজ যেন আমরা হারাতে বসেছি।

সময়ের প্রয়োজনে, নগরায়ণের জন্য কেটে ফেলা হচ্ছে হাজার হাজার খেজুর গাছ। গাছ কমে যাওয়ার কারণে গ্রামীণ জনপদ থেকে হারিয়ে যেতে শুরু করছে খেজুরের রসও। কিছু কিছু এলাকায় অল্পকিছু গাছ থাকলেও রসের সংগ্রহ কম হওয়ায় চড়া দাম দিয়েও কেনা যাচ্ছে না খেজুরের রস। ছোট এক হাঁড়ি রস কিনতে ৩০০ টাকা গুনতে হয় ক্রেতাদের। ৩০০ টাকা দিয়ে সাথে সাথে রস পাওয়া যায় না, ক্রেতাকে সিরিয়াল দিয়ে বেশ কয়েকদিন অপেক্ষা করে রস সংগ্রহ করতে হয়।

মনে হয় এই তো সেদিনের স্মৃতিচারণ। গ্রামীণ মেঠো পথের বাঁকে বাঁকে সারিবদ্ধ হয়ে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকত খেজুরের গাছ। শীতের আগমনী বার্তার সাথে সাথে গাছি তার ধারালো দা দিয়ে শৈল্পিকভাবে খেজুর গাছের মাথা ছেঁটে বাঁশের নল ঢুকিয়ে খেজুরের রস সংগ্রহে ব্যস্ত হয়ে যেত। কিন্তু আজ মাইলের পর মাইল হেঁটেও দেখা মেলে না খেজুর গাছের।

মানুষের প্রয়োজনে ও ইটের ভাটার জ্বালানির জোগান দিতে কেটে ফেলা হয়েছে অসংখ্য খেজুর গাছ।

বাউফল উপজেলার বিভিন্ন রাস্তায় ঘেঁষে দাঁড়িয়ে ছিল সারি সারি খেজুর গাছ। এ গাছগুলো থেকে প্রতিদিন শীতের সকালে হাজার হাজার হাঁড়ি রস সংগ্রহ করতেন গ্রামের গাছিরা। নির্বিচারে গাছ নিধনের ফলে ধীরে ধীরে কমে যাচ্ছে খেজুর গাছের সংখ্যা। এ ছাড়াও জেলার বেশির ভাগ ইটের ভাটাগুলোতে লুকিয়ে লুকিয়ে খেজুর গাছগুলোকে জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করছেন। এক সময় এ গাছগুলো আমাদের পরিবেশ থেকে বিলুপ্ত হয়ে যাবে।

বাউফল উপজেলার কালাইয়া ইউনিয়নের শৌলার বাজে সন্দীপের বাসিন্দা হেলাল প্যাদা আমার বার্তাকে বলেন,সেই ছোটবেলা থেকে চাচাকে রস সংগ্রহ করতে দেখতাম। চাচার সাথে আমি ও আমার চাচাতো ভাইয়েরা মিলে রস বাড়িতে নিয়ে আসতাম। কেউ কেউ কাঁচা রস মজা করে খেতো আবার কেউ জ্বালিয়ে খেতো। মা-চাচিরা রস জ্বালিয়ে গুড় তৈরি করতেন। ঝোলা গুড়ের গন্ধে সারা বাড়ি মৌ মৌ করত। এখন গাছের সংখ্যা কমে যাওয়ায় রসের দেখাই মিলছে না। চাচাতো ভাই ১৫টা গাছ কাটে তাতে ২-৩ হাঁড়ি রস হয়। সেই রস নিয়ে আত্মীয়-স্বজনরা লড়াই করে কে আগে নেবে।

বাউফল উপজেলার কালাইয়া ইউনিয়নের গাছি শহিদুল ইসলাম আমার বার্তাকে বলেন, আগের মতো সেই গাছ আর নাই। তাছাড়া যে কয়টা গাছ আছে সেগুলোতে তেমন একটা রস হয় না। আমি রাস্তার পাশে ছোট বড় মিলিয়ে ২০টা গাছ কাটি। কোনো দিন তিন হাঁড়ি রস পাই আবার কোনো দিন চার হাঁড়িও পাই। কোনো দিন এক হাঁড়িও পাই না। কারণ রাতের বেলায় চোরেরা নিয়ে যায়। এ রকম কষ্ট করে রস সংগ্রহ করে মানুষের কাছে বিক্রি করি। ছোট হাঁড়ি ৩০০ আর বড় হাঁড়ি ৪০০ টাকা। তবে আমার রস কিনতে হলে সাত দিন আগে থেকে সিরিয়াল দিতে হয় তা না হলে আমি রস দিতে পারি না।

শৌলা গ্রামের বশার মুন্সি আমার বার্তাকে বলেন, আমরা আগে তাফাল ভর্তি করে রস জ্বাল দিতাম। সেই রস দিয়ে গুড় তৈরি করে মাটির কলসি ভরে রাখতাম। বিভিন্ন রকম পিঠা পায়েস তৈরি করে আত্মীয়-স্বজনদের বাড়িতে পাঠিয়ে দিতাম। এখন সেই রসও নাই আর গুড়ও নাই। সবকিছু শুধুই স্মৃতি।

কর্পূরকাঠীর আবদুল হাই আমার বার্তাকে বলেন, মানুষ তার নিজের বসবাসের জন্য গাছগুলো কেটে ফেলছে। গাছ কাটার তালিকায় প্রথম থাকে খেজুর গাছ। কিছু অসাধু গাছ ব্যবসায়ী খেজুর গাছগুলো কিনে নিয়ে চড়া দামে ইট ভাটায় বিক্রি করে দেয়। এটা ঠেকাতে না পারলে অদূর ভবিষৎতে খেজুর গাছ বিলুপ্ত হয়ে যাবে।